Im Jahr 1997 initiierte der ETH-Rat das Projekt «Strategie Nachhaltigkeit» mit dem Ziel, durch einen ökologischen Innovationsschub den wirtschaftlichen und gesellschaftlichen Wandel, der durch Globalisierung und Strukturwandel hervorgerufen wird, positiv mitzugestalten. 1998 publizierte der ETH-Rat erstmals die Vision der 2000-Watt-Gesellschaft - eine Orientierungsgrösse für die Nachhaltige Entwicklung, die seither lebhaft diskutiert und ausgeforscht wird und die zunehmend von der Politik als Planungsgrösse aufgegriffen wird. Seit dem Jahr 2002 arbeiten verschiedene ETH-Institutionen auf der gemeinsamen Plattform «Novatlantis - Nachhaltigkeit im ETH-Bereich» an Forschungsprojekten, die in visionärer Art Prozesse und Technologien einsetzen, die noch nicht wettbewerbsfähig sind, aber das Potential bergen, die Ziele der Nachhaltigkeit zu erreichen.